GNU m4 est une application du macro-processeur traditionnel d'Unix. GNU m4 est la plupart du temps SVR4 compatible bien qu'il ait quelques extensions (par exemple, traitant plus de 9 paramètres positionnels aux instruction-macros).

GNU m4 a également des fonctionnements inhérents pour les fichiers d'inclusion, les commandes shell en marche, faisant l'arithmétique, etc.

GNU m4 est un macro-processeur dans le sens qu'il copie son entrée aux instruction-macros en expansion de sortie pendant qu'il disparaît. Les instruction-macros sont builtin ou définis pour l'utilisateur et peuvent prendre n'importe quel numéro des arguments.

Sans compter que faire juste la macro expansion m4 a des fonctionnements de builtin pour comprendre les dossiers nommés, commandes en marche d'UNIX, faisant le nombre entier arithmétique, texte manipulant dans diverses voies, la récursion etc… m4 peut être employée en tant que frontal à un compilateur ou comme macro-processeur en soi.